塑料给我们的生活带来了诸多便利,我们的衣食住行中都用到许多塑料制品。但是对于塑料,许多人都有一个共同的印象——不环保。这是由于常用(yòng)的(de)石油基塑料在(zài)自然环(huán)境中难以降解,其污染治理也是一个世界性难题。
近年来,“白色污染”、“微塑(sù)料”、“垃圾大陆”等问题受到广泛关注(zhù),我(wǒ)们越来越重视不可降解塑料给自然(rán)带来的负担,人类社(shè)会对于(yú)不可降解塑料的限制已成为主(zhǔ)流趋(qū)势。然而塑料制品在我们日常生(shēng)活(huó)中却又无处不在。于是,可降(jiàng)解塑料逐渐成为新趋势。
为此,科学家们提出“源于自然,归于自然”的新理念,开发出将(jiāng)玉米等生物质转化为生物可降解的聚乳酸(Poly(lactic acid),PLA)塑料的合成(chéng)路线,通过化(huà)学的魔法为塑料污染治理提供了可行的解(jiě)决方案。这种由植物淀(diàn)粉转化而成的塑料,制备工艺上摈弃了不环保的石油化工原料,具(jù)有优异的生物降解性,是一种环境友好塑料。
PLA的普及能有效减少使用不可降解塑料,对塑料污染的治(zhì)理具有重大意义。那么,PLA是(shì)如(rú)何由玉米等生物(wù)质一步步转化而来,又是如何在日常生活、生(shēng)物医药研发、农业生产、纺织、工程制造等方面取代繁荣百年的传统石油基塑料?让我们来一探究竟!
农作(zuò)物变塑料的“魔法”
PLA是一(yī)种由乳酸(suān)(Lactic acid,LA)经过低聚、环化、聚合等过程而成的脂肪族聚酯(zhǐ)。PLA的转(zhuǎn)化过程是这样的——化学家可以高效地将从玉米等农作物中提取出的淀粉通过水解(jiě)、微生(shēng)物发酵的(de)步骤制成LA,进一步通过(guò)缩合聚合或开环聚合(hé)的手段将其转化为PLA,实现农作物变塑料的“魔法”。
由于LA单体中既(jì)含有(yǒu)羟基(−OH),又含有(yǒu)羧基(−COOH),分别可以(yǐ)与另(lìng)一LA单(dān)体的羧基和羟基发生缩合反应。就这(zhè)样,LA单体们(men)往复交替发生反(fǎn)应,得到高分子量的(de)PLA材料。
这么看来,这么环保的材料,为什么一开始没有得到广泛应用呢?其实这个过程并没有说的这么简单,在制备过程(chéng)中存(cún)在诸(zhū)多化学、工程问题和瓶颈。例如,缩合反应过程中生成的(de)水分子(H2O)无法(fǎ)被及时排出,将大大抑制反应(yīng)进程;此外,较(jiào)为苛刻的反应(yīng)条件也降低了该方案应用于工业生产的潜力。
不过现(xiàn)在,制备PLA的方案得到了改良(liáng),让整个(gè)过程(chéng)更加可(kě)控了。现有的(de)工(gōng)业化生产PLA的主流路线丙交酯开环聚合法就能够实(shí)现PLA分(fèn)子的可控合成。
不过,为了获得满足日常需求的PLA塑料,光靠特定的分子量是远远不(bú)够的,加工工艺和改性方(fāng)法的进步(bù)也很重(chóng)要,接下来,我们将介绍PLA的特性,以及(jí)如何将PLA转变为各种生活中常见的物品。
PLA的性质与改性
说到(dào)PLA的性(xìng)质,有一点需要(yào)指出:LA中含有一(yī)个手(shǒu)性碳原子,可以分为左旋乳酸(L-LA)和右旋乳酸(D-LA),前(qián)者与人体(tǐ)代谢的LA结构相同,但大量摄入D-LA会有毒副作用。
因此,商用的PLA一般为L-LA合成的左旋PLA(PLLA)。此外,还存在由D-LA合成的右旋PLA(PDLA),以(yǐ)及(jí)由L-LA和D-LA共聚合成的聚(D, L-LA)(PDLLA)。
从PLA的化学结构可以推断,PLA主链中的(de)大量酯键是其具有良好(hǎo)降解性能的(de)关键。在堆(duī)肥(高温、高湿度和微生物作用)条件下,PLA只需几(jǐ)个(gè)月(yuè)的时间(jiān)就能充分降解为H2O和二氧(yǎng)化碳(CO2),经植物光(guāng)合作用实现循环再生。
此外,PLA还能在人体内降解(jiě),其水解产物LA可以被人体吸收利用,这一优(yōu)异的生物相容性使其在生(shēng)物医(yī)药(yào)领域展现出了(le)极高的应用价值。
除了优(yōu)异的生态友好性、生物可降解性和生(shēng)物相容性外,PLA还具有与传统石(shí)油基塑料相媲美的物理性质。
PLA因其优良的热成型性,能够通过挤出成(chéng)型、吸塑成型、淋膜、吹塑成型(xíng)、注射成型、纤维纺丝、发泡等方(fāng)式加工成各种各样的塑料制品,具有(yǒu)广泛的适用性(xìng)。
然而,PLA在应用中也暴露出一些不足,如易发生脆断、降解周期不可控、生物(wù)相容性不足等等。
针对PLA的这些问题,科(kē)学家也在积极寻找解决方案。例如,通过共混、共聚、纳米(mǐ)复合、立(lì)构复合(hé)等手段进一步改善了PLA的韧性、降解周期可(kě)调(diào)控性、亲水(shuǐ)性、抗菌性等性(xìng)能,大大拓宽了PLA的应用范围。
PLA的应(yīng)用与发展
PLA其实并不陌生,在你生活中的各个方面都可能(néng)会遇到。
从吃(chī)的角度(dù)来说,在近几年外卖、快递和餐饮行业快速发展的(de)背景与国家出台的“禁塑令”等政策的共同(tóng)推动下,PLA产品的商业(yè)化(huà)大(dà)步向前发展。像我们日常喝奶茶,除了纸吸管,现在比较常用的也是PLA吸管(guǎn)。
从(cóng)穿的角度,通过PLA与抑菌剂共混制造的PLA服饰受到(dào)消费者青睐。
从日常使(shǐ)用的角度,经过增塑增韧改性的PLA应用于日用品外壳和儿童(tóng)玩(wán)具,能够有效(xiào)防止儿童摄(shè)入有害塑料微粒。
从医学使用上来看,通过改(gǎi)善PLA亲水性和生物相(xiàng)容性,并加强PLA降解时(shí)间的控制,使PLA血管支架、可吸收(shōu)材料、外(wài)科手术缝合线等生物医用高分子也逐步投入使用。
此外,PLA地膜、沙障等材料具有广(guǎng)阔市(shì)场,对(duì)环境治理具有重要意义,具有十分庞大的(de)应用市场。
现如今,国内PLA产能约25万吨/年(nián),但近几年PLA需(xū)求量呈上升趋势。目前,各企(qǐ)业在建或计划建设PLA生产线总产能已超过150万吨/年,预(yù)计在未来3−5年,PLA将得到(dào)更广泛的(de)普及。
尽管国内PLA产业发展迅速(sù),但仍面临(lín)两大挑战。一是产业关键技术亟(jí)需提高,二是PLA生产成本还需进一步降低(dī)。目前PLA生产成本比常用石油(yóu)基塑料高3倍甚至更多,导致其难以(yǐ)实现对传统塑(sù)料的替代。除了在(zài)生产技术上降低成本,还需加(jiā)强PLA产业布局,加快PLA生产线建设,使其成本降到(dào)与传统塑料相当的“白菜价”。
结语
当前,PLA因其(qí)优异的生物降解性、生物相容(róng)性和广泛的适用性等优势已在日(rì)常生活、生物医药研发(fā)、农业生产、纺织、工程(chéng)制造等方面取得一席(xí)之地,但与发展(zhǎn)百年的石油基(jī)塑料相(xiàng)比(bǐ),PLA较高的生产成本与复杂的生(shēng)产工艺仍是阻碍其广(guǎng)泛普及的主要原因。
如(rú)今,在(zài)“双碳”战略实施和禁塑令的推动下,PLA迎来了市场发展(zhǎn)新机遇,这种由谷物生产(chǎn)的塑料实现了“源于自然,归于自然”环保理念,为解决塑料污染问题指明方向。也许有一天,我们能够将环保可降解的塑料全面普及,既能享受塑料(liào)产品带来的便捷,也能实现与自然的(de)和谐共处。
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资料来源:科普中国
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